Plébiscité pour ses vertus cosmétiques bien avant l'industrialisation de ce secteur, le Savon de Marseille a donné ses lettres de noblesse à ce dernier.
Découvrez la passionnante histoire de ce petit cube aux multiples usages.
Un savon venu d'Orient
Les origines du Savon de Marseille prennent racine en Syrie. En effet, son ancêtre est le savon d'Alep, un savon fabriqué depuis l'Antiquité à base de laurier, de baies et d'huile d'olive. Avec le temps, la recette a traversé la Méditerranée pour atterrir dans la Cité Phocéenne où elle fut vite adoptée par les habitants. La ville la plus ancienne de France disposait de toutes les ressources nécessaires à la fabrication de ce petit cube : des oliviers en abondance, du sel, de la salicorne que l'on réduisait en cendres et de charbon pour chauffer le tout.
C'est au XIVème siècle que les premiers savonniers feront leur apparition. A mesure du développement des techniques de fabrication du savon, Marseille est devenue progressivement le principal fournisseur de savon d'une grande partie de l'Europe.
Age d'or et déclin
La fin du XIXème siècle marquera une période de prospérité pour le savon de Marseille. Les découvertes scientifique de cette époque permirent d'exploiter de nouvelles sources de soude. Parallèlement, l'expansionnisme colonial permit d'accéder à d'autres types d'huiles végétales tout en ouvrant de nouveaux marchés. Malgré la rude concurrence des savons classiques au suif, le savon de Marseille a su tirer son épingle du jeu grâce à sa bonne qualité.
A la veille de la Première Guerre Mondiale, Marseille pouvait produire pas moins de 180 000 tonnes de savons par an grâce à ses 130 savonneries. Cette production a été plus que favorable à l'économie de la région ; plus d'un marseillais sur deux travaillaient dans une savonnerie à cette époque.
Cependant, la magnificence de l'industrie va rapidement déchanter en essuyant tant bien que mal les conséquences provoquées par les deux Guerres Mondiales. Le coup de grâce viendra finalement du progrès technique : l'apparition des synthèses à la fabrication de savon et de ses dérivés séduisent le marché et achèvent de ruiner l'industrie savonnière de Marseille et de sa région.
Le savon de Marseille au XXIème siècle
Aujourd'hui les plus grands fabricants de savon de Marseille sont... la Turquie et la Chine ! Comme l'appellation "savon de Marseille" n'est pas une appellation d'origine contrôlée, plusieurs sociétés se sont lancées dans la fabrication de ce savon pour profiter de sa notoriété sans appliquer les valeurs traditionnelles qu'il suppose.
Un VRAI savon de Marseille se doit de respecter la méthode de fabrication ancestrale même s'il n'est pas fabriqué dans la ville. Il faut, pour cela, utiliser la méthode de la saponification "à la marseillaise" avec uniquement de l'huile d'olive et aucun additif : ni colorant, ni parfum, ni conservateur.
Heureusement, quelques savonneries demeurent pour perpétuer la tradition d'un savon naturel aussi efficace pour la toilette que pour la lessive.
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